Ray Charles

Ray Charles

Ray Charles Robinson Sr. (1930. szeptember 23. – 2004. június 10.) amerikai énekes, dalszerző és zongorista. A történelem egyik legikonikusabb és legnagyobb hatású énekesének tartják, kortársai gyakran „A zseni” néven emlegették. Barátai és zenésztársai körében jobban szerette, ha „Brother Ray”-nek hívták. Charles gyermekkorában megvakult, valószínűleg glaukóma miatt.

 

Ray Charles úttörője volt a soul zenei műfajnak az 1950-es években azzal, hogy a blues, a jazz, a rhythm and blues és a gospel stílusokat ötvözte az Atlantic Records számára felvett zenéjében. Az 1960-as években hozzájárult a country zene, a rhythm and blues és a popzene integrációjához az ABC Recordsnál elért crossover sikerével, különösen a két Modern Sounds albumával. Amíg az ABC-nél volt, Charles lett az egyik első fekete zenész, akinek egy mainstream lemezcég művészi irányítást biztosított.

Charles 1960-as „Georgia on My Mind” című slágere volt az első a Billboard Hot 100-as lista első helyezettjei közül. 1962-ben megjelent Modern Sounds in Country and Western Music című albuma lett az első olyan albuma, amely a Billboard 200-as lista élére került.


Charles több kislemeze is bekerült a Top 40-be a Billboard különböző listáin: 44 az amerikai R&B kislemezlistán, 11 a Hot 100 kislemezlistán, 2 a Hot Country kislemezlistán.

Charles Nat King Cole-t említette elsődleges hatásként, de zenéjére Louis Jordan és Charles Brown is hatással volt. Quincy Jones-szal életre szóló barátságot és alkalmi partnerséget kötött. Frank Sinatra Ray Charlest

az egyetlen igazi zseninek nevezte a showbizniszben,

bár Charles lekicsinyelte ezt az elképzelést. Billy Joel azt mondta:

Lehet, hogy ez szentségtörésnek hangzik, de szerintem Ray Charles fontosabb volt, mint Elvis Presley.

Zenei hozzájárulásáért Charles megkapta a Kennedy Center Honors, a National Medal of Arts és a Polar Music Prize kitüntetéseket. 1986-ban egyike volt a Rock and Roll Hall of Fame első beiktatottjainak. 18 Grammy-díjat nyert (5 posztumusz), 1987-ben Grammy-életműdíjat kapott, és 10 felvétele bekerült a Grammy Hall of Fame-be. 2022-ben a Rolling Stone minden idők 100 legjobb művészének listáján a 10. helyre sorolta Charles-t, és a 2. helyre minden idők 100 legjobb énekesének listáján. 2022-ben beiktatták a Country Music Hall of Fame-be, valamint a Black Music & Entertainment Walk of Fame-be.

Ray Charles 1930. szeptember 23-án született a Georgia állambeli Albanyban, a floridai Greenville-ben élő Bailey Robinson munkás és Aretha (vagy Reatha) Robinson (született Williams) mosónő fiaként.

Aretha gyermekkorában meghalt az édesanyja. Apja nem tudta megtartani. Bailey, egy férfi, akivel az apja együtt dolgozott, befogadta őt. A Robinson család – Bailey, a felesége, Mary Jane és az édesanyja – nem hivatalosan örökbe fogadta őt, és Aretha felvette a Robinson vezetéknevet. Néhány évvel később a 15 éves Aretha teherbe esett Bailey-től. Az ezt követő botrány idején, 1930 nyarának végén elhagyta Greenville-t, hogy a családjával lehessen Albanyban. A gyermek, Ray Charles születése után ő és a csecsemő Charles visszatértek Greenville-be. Aretha és Bailey felesége, aki elvesztette fiát, ezután osztozott Charles nevelésében. Az apa elhagyta a családot, elhagyta Greenville-t, és máshol feleségül vett egy másik nőt. Az első születésnapjára Charlesnak már volt egy testvére, George. Később senki sem emlékezett arra, hogy ki volt George apja.

Charles mélyen ragaszkodott az édesanyjához, és később úgy emlékezett vissza, hogy gyenge egészsége és viszontagságai ellenére kitartása, önállósága és büszkesége vezérfonal volt az életében.

Korai éveiben Charles érdeklődést mutatott a mechanikus tárgyak iránt, és gyakran nézte, ahogy szomszédai az autóikon és a mezőgazdasági gépeiken dolgoznak. Zenei kíváncsisága Wylie Pitman Red Wing Cafe-jában ébredt fel hároméves korában, amikor Pitman boogie woogie-t játszott egy régi zongorán; Pitman később megtanította a kis Ray-t-t zongorázni. Charles-t és édesanyját mindig szívesen látták a Red Wing Cafe-ban, sőt, még akkor is ott laktak, amikor anyagi gondjaik voltak. Pitman Ray öccsére, George-ra is vigyázott, hogy anyjukat tehermentesítse. George négyéves korában véletlenül belefulladt anyja mosókádjába.

Charles négy-vagy ötéves korában kezdte elveszíteni a látását, hétéves korára pedig megvakult, valószínűleg glaukóma következtében. Nincstelen, tanulatlan és kisebbik fia elvesztését gyászoló Aretha Robinson a helyi közösségben meglévő kapcsolatait használta fel, hogy találjon egy olyan iskolát, amelyik felvesz egy vak afroamerikai tanulót. Kezdeti tiltakozása ellenére Charles 1937-től 1945-ig a St. Augustine-i Florida School for the Deaf and the Blind iskolába járt.

Charles az iskolában tovább fejlesztette zenei tehetségét, és megtanították Bach, Mozart és Beethoven klasszikus zongoraművein játszani. Tanára, Mrs. Lawrence tanította meg őt a Braille-kotta használatára, ami egy nehéz folyamat, amelyhez a bal kéz mozdulatait a jobb kéz Braille-írásának olvasásával, a jobb kéz mozdulatait pedig a bal kéz Braille-írásának olvasásával kell megtanulnia, majd a két részt kombinálni.

Charles édesanyja 1945 tavaszán halt meg, amikor Charles 14 éves volt. Halála sokként érte őt; később azt mondta, hogy bátyja és anyja halála volt „élete két nagy tragédiája„.

Az iskola befejezése után Charles Jacksonville-be költözött, ahol Wayne Powellhez költözött, aki néhai édesanyja barátja volt. Több mint egy évig zongorázott zenekaroknak a LaVilla-i Ritz Színházban, ahol esténként 4 dollárt (2022-es értéken 44 dollárt) keresett. Csatlakozott az Amerikai Zenészek Szövetségének 632-es helyi szervezetéhez, abban a reményben, hogy ez majd segít neki munkát találni, és a szakszervezeti terem zongoráját használhatta gyakorlásra, mivel otthon nem volt zongorája; zongorajátékokat az ottani zenésztársak másolásából tanult; Jacksonville-ben kezdett tehetséges zenészként hírnevet szerezni, de a munkák nem jöttek elég gyorsan ahhoz, hogy erős identitást építsen, ezért 16 évesen Orlandóba költözött, ahol a szegénység határán élt, és napokig élelem nélkül maradt. A zenészek számára nehéz volt munkát találni; mivel a második világháború véget ért, nem maradtak „G.I. Joe-k”, akiket szórakoztatni lehetett volna. 1947-ben Charles végül egy popzenekar számára kezdett feldolgozásokat írni, és 1947 nyarán sikertelenül jelentkezett zongorista meghallgatásra Lucky Millinderhez és tizenhat fős zenekarához.

1947-ben Charles Tampába költözött, ahol két állást is vállalt, többek között a Charles Brantley’s Honey Dippers zongoristájaként.

Korai karrierjében Charles Nat King Cole-ról mintázta magát. Első négy felvétele – a „Wondering and Wondering„, a „Walking and Talking„, a „Why Did You Go?” és az „I Found My Baby There” – állítólag Tampában készült, bár egyes diszkográfiák szerint 1951-ben Miamiban, vagy 1952-ben Los Angelesben vette fel őket.





Ray Charles mindig is másoknak zongorázott, de nagyon vágyott arra, hogy saját zenekara legyen. Elhatározta, hogy Floridából egy nagyvárosba megy, és mivel Chicagót és New Yorkot túl nagynak tartotta, 1948 márciusában követte barátját, Gossie McKee-t a washingtoni Seattle-be, mivel tudta, hogy a legnagyobb rádiós slágerek az északi városokból jönnek. Ott találkozott és barátkozott össze Robert Blackwell felügyelete alatt a 15 éves Quincy Jones-szal.

Charles zongoristával, McKee gitárossal és Milton Garred basszusgitárossal a McSon Trio (McKee-ről és Robinsonról elnevezve) kezdett el játszani a Rocking Chairben a délelőtti 1-5-ös műszakban. A trióról készült reklámfotók a legkorábbi ismert fényképek közé tartoznak, amelyeken Charles látható.

1949 áprilisában ő és zenekara felvették a „Confession Blues” című dalt, amely az első országos sláger lett, és a Billboard R&B lista második helyére emelkedett.


1949-ben Ray Charles a Rocking Chairben dolgozva más előadóknak is feldolgozott dalokat, köztük Cole Porter „Ghost of a Chance” és Dizzy Gillespie „Emanon” című dalát. Az első két kislemezének sikere után Ray 1950-ben Los Angelesbe költözött, és a következő néhány évben a blues zenész Lowell Fulson zenei vezetőjeként turnézott.

1950-ben Charles fellépése egy miami szállodában lenyűgözte Henry Stone-t, aki felvette vele a Rockin’ Chair Blues lemezt, amely azonban nem ért el népszerűséget.


Miamiban való tartózkodása alatt Charlesnak a szegregált, de virágzó fekete közösségben, Overtownban kellett laknia. Stone később Jerry Wexlernek segített megtalálni Charles-t St. Petersburg-ban.

Miután leszerződött a Swing Time Recordshoz, Charles Ray Charles néven még két R&B slágert vett fel: a „Baby, Let Me Hold Your Hand” (1951), amely az 5. helyig jutott,

és a „Kissa Me Baby” (1952), amely a 8. helyig jutott.

A Swing Time a következő évben feloszlott, és Ahmet Ertegun leszerződtette Charles-t az Atlantichoz.

Amellett, hogy zenész volt, Ray Charles lemezproducer is volt, ő volt a Guitar Slim első számú slágerének, a „The Things That I Used to Do„-nak a producere.

1952 júniusában az Atlantic megvásárolta Charles szerződését 2500 dollárért (27 550 dollár 2022-ben). 1952 szeptemberében került sor az első felvételére az Atlantic számára („The Midnight Hour„/”Roll with My Baby„), bár az utolsó Swing Time kiadványa („Misery in My Heart„/”The Snow Is Falling„) csak 1953 februárjában jelent meg.





1953-ban a „Mess Around” lett az első kisebb slágere az Atlantic számára; a következő évben az „It Should’ve Been Me” és a „Don’t You Know” című slágerekkel aratott sikert; ez idő tájt vette fel a „Midnight Hour” és a „Sinner’s Prayer” című dalokat is.

1954 végén Ray Charles felvette az „I’ve Got a Woman” című dalt. A dalszöveget Renald Richard zenekarvezető írta. Charles magára vállalta a szerzeményt. Később elismerték, hogy a dal a Southern Tones „It Must Be Jesus” (1954) című gospel dala ihlette. A dal az egyik legjelentősebb slágere lett, az R&B listán a 2. helyig jutott. Az „I’ve Got a Woman” jazz gospel és blues elemeket ötvözött.

1955-ben a „This Little Girl of Mine” és az „A Fool for You” című dalokkal aratott sikereket. A következő években olyan slágerek születtek, mint a „Drown in My Own Tears” és a „Hallelujah I Love Her So„.


Ray Charles dzsesszfelvételeket is készített, például a The Great Ray Charles (1957) címűt.

Együtt dolgozott a vibrafonos Milt Jacksonnal, és 1958-ban kiadta a Soul Brothers

és 1961-ben a Soul Meeting című lemezeket.


1958-ra már nemcsak a nagy fekete színházakban, mint például a New York-i Apollo Theater, hanem olyan nagyobb helyszíneken is fellépett, mint a Carnegie Hall és a Newport Jazz Festival, ahol 1958-ban rögzítették első élő lemezét.

Felbérelt egy női énekegyüttest, a Cookies-t, és átnevezte őket Raelettes-nek. 1958-ban Ray Charles és a Raelettes fellépett a híres Cavalcade of Jazz koncerten, amelyet Leon Hefflin Sr. rendezett a Shrine Auditoriumban, augusztus 3-án. A többi fő fellépő Little Willie John, Sam Cooke, Ernie Freeman és Bo Rhambo volt. Sammy Davis Jr. is ott volt, hogy megkoronázza a Miss Cavalcade of Jazz szépségverseny győztesét. Az eseményen jelent volt Los Angeles négy kiemelkedő lemezlovasa is.

Ray Charles az Atlanticnál elért sikereinek csúcsát a „What’d I Say” című lemezzel érte el, amely a gospelt, a jazzt, a bluest és a latin zenét ötvözte. Ray  azt mondta, hogy spontán írta, miközben klubokban lépett fel a zenekarával. Annak ellenére, hogy néhány rádióállomás betiltotta a dalt szexuálisan szuggesztív szövege miatt, a dal lett Charles első top tízes poplemeze. 1959-ben a Billboard Pop chart 6. helyét és a Billboard R&B chart 1. helyét érte el.

Még ebben az évben kiadta első country dalát (Hank Snow „I’m Movin’ On” című dalának feldolgozása),

és még három albumot vett fel a kiadónak:

egy jazzlemezt (The Genius After Hours, 1961);

egy blueslemezt (The Genius Sings the Blues, 1961);

és egy big band lemezt (The Genius of Ray Charles, 1959), amely az első Top 40-es albuma volt, és a 17. helyen végzett.


Charles szerződése 1959-ben lejárt az Atlantic céggel, és több nagy kiadó is lemezszerződést ajánlott neki. Mivel úgy döntött, hogy nem tárgyalja újra az Atlantic-kal kötött szerződését, 1959 novemberében az ABC-Paramounthoz szerződött. 1959-ben liberálisabb szerződést kapott, mint más művészek abban az időben: az ABC évi 50 000 dolláros (2022-es dollárban 501 941 dollár) előleget, a korábbinál magasabb jogdíjakat és a mesterszalagok végleges tulajdonjogát ajánlotta fel neki – ez akkoriban nagyon értékes és jövedelmező üzlet volt. Atlantic-os évei alatt Charles-t ötletes kompozíciói miatt üdvözölték, de a nagyrészt instrumentális jazzalbum, a Genius + Soul = Jazz (1960) megjelenésekor az ABC leányvállalatánál, az Impulse!-nál felhagyott a zeneszerzéssel, és inkább cover-művész lett, saját, eklektikus feldolgozásait adta a már létező dalokra.

Az ABC-Paramount számára 1960-ban kiadott „Georgia on My Mind” című első slágerével Charles országos elismerést és négy Grammy-díjat kapott, köztük kettőt a „Georgia on My Mind„-ért (Legjobb énekes előadás single felvétel vagy track, férfi, és Legjobb előadás pop előadó által single). A Stuart Gorrell és Hoagy Carmichael által írt dal volt Charles első közös munkája Sid Fellerrel, aki a felvétel producere, hangszerelője és karmestere volt. Charles előadása segített a dalt amerikai klasszikussá emelni, és az ő verziója lett később, 1979-ben Georgia állam dala is.


Charles egy másik Grammy-díjat is kiérdemelt a „Hit the Road Jack” című dallal, amelyet Percy Mayfield R&B-énekes írt.


1961 végére Ray Charles – részben válaszul a növekvő jogdíjakra és turnéfizetésekre – big banddé bővítette kis road-zenekarát, és egyike lett azon kevés fekete művészeknek, akik ilyen szintű kreatív kontrollal jutottak át a mainstream popzenébe. 1961 novemberében egy koncertkörút során azonban ez a siker egy pillanatra megállt, amikor Ray indianapolisi szállodai szobájában tartott rendőrségi házkutatás során heroint találtak a gyógyszeres szekrényben. Az ügyet végül ejtették, mivel a házkutatáshoz nem volt megfelelő rendőrségi engedély, és Ray hamarosan visszatért a zenéhez.

Az 1960-as évek elején, útban Louisianából Oklahoma Citybe, Raynek halálközeli élményben volt része, amikor repülőgépének pilótája elvesztette a látási viszonyokat, mivel a hó és a jégtelenítő használatának elmulasztása miatt a gép szélvédőjét teljesen beborította a jég. A pilóta néhány kört tett a levegőben, mielőtt végül a szélvédő egy kis részén átlátott, és le tudott szállni a géppel. Ray Charles spirituális értelmezést tulajdonított az élménynek, azt állítva, hogy „valami vagy valaki, amit a műszerek nem érzékelnek„, felelős volt azért, hogy a szélvédőn lévő jégen egy kis nyílás keletkezett, ami lehetővé tette a pilótának, hogy végül biztonságosan landoljon a gép.

Az 1962-es Modern Sounds in Country and Western Music című album és annak folytatása, a Modern Sounds in Country and Western Music, Vol. 2 segített a country zenét a zenei fősodorba emelni.


Ray Charles Don Gibson „I Can’t Stop Loving You” című dalának feldolgozása öt hétig vezette a poplistát, tíz hétig maradt az első helyen az R&B listán, és az Egyesült Királyságban ez volt az egyetlen első helyezett lemeze.


1962-ben megalapította saját lemezkiadóját, a Tangerine-t, amelyet az ABC-Paramount promotált és forgalmazott. 1963-ban jelentős popslágereket ért el a „Busted” (US No. 4) és a „Take These Chains from My Heart” (US No. 8) című dalokkal. 1964-ben Margie Hendrixet egy nagy veszekedés után kirúgták a Raelettesből.



1964-ben Ray Charles karrierje ismét megszakadt, miután harmadszor is letartóztatták heroin birtoklásáért. 1964-ben beleegyezett, hogy a börtönbüntetés elkerülése érdekében rehabilitációs intézetbe megy, és végül egy Los Angeles-i klinikán leszokott a szenvedélyéről. Miután egy évet töltött feltételes szabadlábon, Charles 1966-ban újra felkerült a slágerlistákra egy sor Ashford & Simpsonnal és Jo Armsteaddel közösen komponált slágerrel, köztük az „I Don’t Need No Doctor” című táncdal és a „Let’s Go Get Stoned” című számmal, amely több év után az első első number one R&B slágere lett.

A „Crying Time” feldolgozása, amelyet eredetileg Buck Owens countryénekes vett fel, a poplistán a 6. helyig jutott, és segített Ray Charlesnak abban, hogy a következő márciusban Grammy-díjat nyerjen.

1967-ben egy másik balladával, a „Here We Go Again„-nel is top húszas slágert ért el.


Ray Charles újbóli sikere azonban rövid életűnek bizonyult, és az 1970-es években már csak ritkán játszották zenéjét a rádiók. A pszichedelikus rock és az R&B zene keményebb formáinak térhódítása csökkentette Ray rádiós vonzerejét, ahogy az is, hogy inkább pop-standardeket és a kortárs rock- és soul-slágerek feldolgozását választotta, mivel a mesterszalagok birtoklásából származó bevételei elvették a motivációt az új anyagok írásához. Charles ennek ellenére továbbra is aktív lemezlovas karriert folytatott.

Az 1968 és 1973 között készült legtöbb felvétele erős reakciókat váltott ki: a rajongók és a kritikusok egyaránt imádták vagy elítélték. Ebben az időszakban készült felvételei, különösen az 1972-es A Message from the People, az akkoriban népszerű progresszív soul hangzás felé mozdultak el. Az A Message from the People tartalmazta az „America the Beautiful” egyedi, gospel-hatású változatát, valamint számos, a szegénységről és a polgárjogokról szóló tiltakozó dalt. Ray Charles-t gyakran kritizálták az „America the Beautiful” verziója miatt, mert az nagyon drasztikusan megváltozott a dal eredeti változatához képest.

1973. július 14-én Margie Hendrix, Ray fiának, Charles Wayne Hendrixnek az édesanyja 38 éves korában meghalt, ami miatt Raynek kellett gondoskodnia a gyermekről. Halálának hivatalos oka ismeretlen.

1974-ben Ray Charles elhagyta az ABC Records-ot, és több albumot vett fel saját kiadójánál, a Crossover Recordsnál. Stevie Wonder „Living for the City” című slágerének 1975-ös felvétele később újabb Grammy-díjhoz segítette Charlest.

1977-ben újra összeállt Ahmet Ertegunnal, és újra leszerződött az Atlantic Recordshoz, amelynek a True to Life című albumot vette fel, és 1980-ig maradt régi kiadójánál.

A kiadó azonban ekkor már a rockzenei előadókra kezdett összpontosítani, és néhány kiemelkedő soul előadójukat, mint például Aretha Franklint, kezdték elhanyagolni. 1977 novemberében az NBC televízió Saturday Night Live című műsorának házigazdájaként tűnt fel.

1979 áprilisában a „Georgia on My Mind” című dalát nyilvánították Georgia állam dalává, és az elérzékenyült Charles előadta a dalt az állami törvényhozás padsoraiban. 1980-ban Ray Charles szerepelt a The Blues Brothers című zenés filmben.

Ray Charles, bár az 1960-as években jelentősen támogatta az amerikai polgárjogi mozgalmat és Martin Luther King Jr.-t, kritika érte, amiért 1981-ben fellépett a dél-afrikai Sun City üdülőhelyen az ország apartheid politikája elleni tiltakozó nemzetközi bojkott idején. Később megvédte döntését, mivel úgy gondolta, hogy a fekete és fehér rajongókból álló közönség integrálódni fog, amíg ő ott van.

1983-ban Ray szerződést kötött a Columbiával. Country albumok sorát vette fel, és olyan énekesekkel duettben készített slágereket, mint George Jones, Chet Atkins, B. J. Thomas, Mickey Gilley, Hank Williams Jr., Dee Dee Bridgewater („Precious Thing”) és régi barátjával, Willie Nelsonnal, akivel a „Seven Spanish Angels” című számot vette fel.

1985-ben Ray Charles közreműködött a „We Are the World” című zenei felvételen és a videoklipben, amely a United Support of Artists (USA) szupercsoport által Afrikáért felvett jótékonysági kislemez.

1990-ben először vett részt a Sanremói Zenei Fesztiválon a Good Love Gone Bad című dallal, amelyet Toto Cutugno írt.

Mielőtt megjelent volna első albuma a Warnernél, a Would You Believe, Ray visszatért az R&B listákra  Brothers Johnson „I’ll Be Good to You” című dalának feldolgozásával, amely egy duett volt életre szóló barátjával, Quincy Jones-szal és Chaka Khan énekesnővel. 1990-ben az R&B lista első helyére került, és Ray és Khan Grammy–díjat nyert a duettért.

Ezt megelőzően Charles visszatért a poplistákra a „Baby Grand” című dallal, amely egy duett volt Billy Joel énekes-dalszerzővel.


1989-ben a Southern All Stars „Itoshi no Ellie” című dalának feldolgozását rögzítette a Suntory márka japán TV-reklámjához, és Japánban „Ellie My Love” címmel adta ki, ahol az Oricon-listán a 3. helyig jutott.

1989-ben az Arena di Verona különleges vendége volt Zucchero Fornaciari olasz énekes Oro Incenso & Birra-t népszerűsítő turnéja során.

2001-02-ben Ray Charles szerepelt a New Jersey-i lottótársaság reklámjaiban, hogy népszerűsítse a „Minden álomra van egy jackpot” kampányt.

2003-ban ő volt a Fehér Házi Tudósítók Egyesületének washingtoni vacsorájának főszereplője, amelyen George W. Bush elnök, Laura Bush, Colin Powell és Condoleezza Rice is részt vett.

Szintén 2003-ban Ray Charles átadta Van Morrisonnak a Songwriters Hall of Fame-be való beiktatásakor kapott kitüntetését, és ők ketten elénekelték Morrison „Crazy Love” című dalát (az előadás Morrison 2007-es The Best of Van Morrison Volume 3 című albumán szerepel). 2003-ban Ray Charles előadta a „Georgia on My Mind” és az „America the Beautiful” című dalokat az elektronikus média újságíróinak Washingtonban tartott, televízión közvetített éves bankettjén. 2004. április 30-án volt az utolsó nyilvános szereplése, amikor zenei stúdióját történelmi műemlékké avatták Los Angelesben.

Ray Charles az amerikai zene egyik legfelismerhetőbb hangjával rendelkezett. Henry Pleasants zenetudós szavaival élve:

Sinatra és előtte Bing Crosby a szavak mesterei voltak. Ray Charles a hangok mestere. Lemezei a szlogenek, siklások, fordulatok, sikolyok, jajveszékelések, törések, kiáltások, sikolyok és ordítások rendkívüli választékát tárják elénk, mindezt csodálatosan irányítva, ihletett zenészi fegyelemmel, és a harmónia, dinamika és ritmus zseniális finomságaihoz kötve… Ez vagy egy olyan ember éneke, akinek a szókincse nem elégséges ahhoz, hogy kifejezze, ami a szívében és a fejében van, vagy egy olyan emberé, akinek az érzései túl intenzívek a kielégítő verbális vagy konvencionális dallamos artikulációhoz. Nem tudja elmondani. Nem is tudja elénekelni neked. Kiáltania kell neked, vagy kiáltania kell neked, a kétségbeesés – vagy a magasztosság – ékes hangján. Egyedül a hang közvetíti az üzenetet, kevés segítséggel a szöveg vagy a kotta segítségével.

Pleasants így folytatja:

Ray Charles-t általában baritonként írják le, és a beszédhangja is erre utal, ahogyan az is, hogy milyen nehézséget okoz neki a bariton magas E és F hangjának elérése és megtartása egy népszerű balladában. De a hangja stressz hatására valamiféle átváltozáson megy keresztül, és a gospel vagy blues jellegű zenékben képes és képes ütemeken át énekelni a magas tenor hangterjedelemben, A, H, H, H, C, sőt Cisz és D hangterjedelemben is, néha teljes hangon, néha extatikus fejhangon, néha falsettóban. A falsettóban a magas C fölött egészen E-ig és F-ig folytatódik. Az egyik rendkívüli felvételen, az ‘I’m Going Down to the River’-ben… hihetetlenül magas H-t énekel… így a teljes hangterjedelme, a falsettó kiterjesztésével együtt, legalább három oktávot tesz ki…

Stílusa és sikere a rhythm and blues és a jazz műfajában számos nagy sikerű művészre volt hatással, köztük – ahogy Jon Pareles megjegyezte – Elvis Presley-re, Aretha Franklinre, Stevie Wonderre, Van Morrisonra és Billy Joelre. Olyan énekesek is elismerték Ray Charles hatását saját stílusukra, mint James Booker, Steve Winwood, Richard Manuel, és Gregg Allman. Joe Levy, a Rolling Stone zenei szerkesztője szerint:

Az Atlantic számára az 1950-es évek közepén készített slágerlemezei feltérképezték mindazt, ami a rock ‘n’ roll és a soul zenével az elkövetkező években történni fog.

Ray Charles inspirálta a Pink Floyd tagját, Roger Waters-t is, aki a Hürriyet című török lapnak nyilatkozott:

Körülbelül 15 éves lehettem. Az éjszaka közepén a barátaimmal jazzt hallgattunk. A „Georgia on My Mind” volt, Ray Charles verziója. Akkor arra gondoltam: ‘Egy nap, ha néhány embernek csak egy huszadát is elérem annak, amit most érzek, az nekem már elég lesz.

A Ray életét és karrierjét az 1930-as évek közepe és 1979 között bemutató életrajzi filmet 2004 októberében mutatták be Jamie Foxx főszereplésével. Foxx 2005-ben elnyerte a legjobb színésznek járó Oscar-díjat a szerepért.

1961. március 15-én, nem sokkal a „Georgia on My Mind” (1960) című sláger megjelenése után az Albany, Georgia állambeli születésű zenész az augusta-i Bell Auditoriumban tartott volna egy táncestet, de lemondta a fellépést, miután a Paine College diákjaitól megtudta, hogy a nagyobb előadóterem táncterén csak fehérek léphetnek fel, míg a feketéknek a Music Hall erkélyén kell helyet foglalniuk. Charles azonnal elhagyta a várost, miután közölte a közönséggel, hogy miért nem lép fel, de a szervező beperelte Charles-t szerződésszegésért, és 1962. június 14-én az atlantai Fulton megyei felsőbíróságon 757 dollárra büntették. A következő évben, 1963. október 23-án Ray Charles mégis fellépett egy deszegregált Bell Auditorium koncerten, háttérénekeseivel, a Raelettes-szel együtt, ahogy azt a 2004-es Ray című film is bemutatta. 2007. december 7-én a Georgia állambeli Albanyban megnyitották a Ray Charles Plaza-t, ahol egy forgó, megvilágított bronzszobor látható, amely a zongoránál ülő Ray Charles-t ábrázolja.

2003-ban Ray Charles sikeres csípőprotézis műtéten esett át, és azt tervezte, hogy újra turnézni fog, amíg más panaszai nem jelentkeztek. A kaliforniai Beverly Hills-i otthonában halt meg 2004. június 10-én, 73 éves korában, májelégtelenségből eredő komplikációk következtében. 2004. június 18-án tartották a temetését a Los Angeles-i First African Methodist Episcopal Church-ben, számos zenei személyiség jelenlétében. 2004. június 18-án B.B. King, Glen Campbell, Stevie Wonder és Wynton Marsalis is tiszteletét tette a temetésen. Az Inglewood Park Cemetery-ben temették el.

Utolsó albuma, a Genius Loves Company, amely két hónappal a halála után jelent meg, rajongókkal és kortársakkal készített duettekből áll: B.B. King, Van Morrison, Willie Nelson, James Taylor, Gladys Knight, Michael McDonald, Natalie Cole, Elton John, Bonnie Raitt, Diana Krall, Norah Jones és Johnny Mathis. Az album nyolc Grammy-díjat nyert, köztük a legjobb pop vokális album, az év albuma, az év lemeze és a legjobb pop együttműködés énekkel (a „Here We Go Again” című dalért, Norah Jones-szal), valamint a legjobb gospel előadásért (a „Heaven Help Us All” című dalért, Gladys Knight-tal); az Elton Johnnal és B.B. Kinggel közös duettjeiért is kapott díjakat. Az albumon szerepel Harold Arlen és E. Y. Harburg „Over the Rainbow” című dalának Johnny Mathisszal duettben énekelt változata, amelyet Ray Charles gyászszertartásán játszottak.

Forrás: Wikipédia